據文獻記載。秦以前漢字書體并無專門名稱。郭沫若認為篆書是官書之稱。甲骨和金文是小篆。而小篆是由春秋戰國時代的秦國文字逐漸演變而成的。由于是官書。小篆實際上只適合于隆重的場合。如記功刻石。叔量詔版。兵虎符之類。而隸書則更普遍地被使用。用于一般的公私文件和書籍。范圍要廣泛得多。標誰篆書體的體式是排列整齊。行筆圓轉。線條勻凈而長。呈現出莊嚴美麗的風格。與甲骨文。金文相比。具有這樣一些基本特征。字形修長。而且緊畫向下引伸。構成上密下疏的視覺錯感。這與自上而下的章法布局也有關系。線條勻稱無論點畫長短。筆畫均呈粗細劃一的狀態。這種在力度。速度都很勻平的運筆。給人以純凈簡約的美感這兩種特征。加之字體結構的趨簡約固定的傾向。小篆書體的章法布局更能形成縱橫成行的序性。

秦篆有圓筆方筆之別。圓筆以秦刻石為代表。方筆以秦詔版權量為代表。為秦篆之俗體。漢魏之際是秦篆的強弩之末。除用于碑銘篆額和器物款識之外。難得有獨立的篆書。唐篆。因李陽冰出而復蘇。仁秦篆的渾厚宏偉之氣已蕩然無存。宋代金石之學和元朝的復古書風。使用權篆書得以起微潮。以篆書著稱者不乏其人但乏超越之力。明代承元之風。步趨持平。清朝篆書百花斗艷。進入了推唐超秦的大繁榮階段。