宜興紫砂壺自從16世紀初開始，頻頻有書記載，有壺被發掘。之后，歷代陶藝家承前啟后，名家輩出，創新的茶壺造型千變萬化，層出不窮，有順天地萬物之自然形態而成者，有憑自己創思巧心而成者……蔚為大觀。
任何壺型的形成，都與歷史背景、時代審美取向和當時政治態勢等文化特征有著密切的關系，就如同抽象的文化現象一樣，任何文化的形成，都要經過長久浸延，而不是成于傳說或一夜之間。宜興紫砂壺各個時期不同造型的迭起，也可以在其文化與歷史規律中找到端倪。
當然，還有一個小小的條件，是牽起我們去研究紫砂壺文化的契因之一，那就是宜興紫砂壺之珍貴。紫砂之珍貴不僅止于制造，更在其原料——塑壺之土。并不是山坡山麓，俯拾可得，而必須如挖煤般，深入山腹或地底。陶土挖出后，在制壺之前，必須經過淘煉、配方，并放入地窟靜置后才能制造。另外，泥礦的探測技巧，泥礦儲量的多寡，工人挖掘之辛苦，皆為砂壺奠定了名貴的契機。不然，研究紫砂就失去了價值。
至于宜興紫砂壺的造型，人們一般將其分為然型、幾何型及小型壺等。筋紋型壺的造型，多是將花木形態規則化，制作精巧，結構精確嚴整；自然型壺取材來自樹干、植物及花卉；幾何型壺則是根據球型、筒型、方型、長方型及其它幾何形狀而變化出來的，這是宜興壺中最常見的造型；水平壺是閩、粵兩地品嘗功夫的小壺，因需求甚殷，故在17世紀大量生產。當然，以上這四種造型的分類，是相對的分類，并非絕對，比如也有筋紋自然的混合型或方型自然的混合等等。
這幾種造型也可同時用來概略壺藝演進的四個時期。為便于了解壺藝歷史，大致概括可分為以下幾期：筋紋型期、自然型期、幾何型期和仿古創新型期。
17世紀末，自然型茶壺最受歡迎，只有方型壺注重壺面的紋飾。明代萬歷晚期，以筋紋器的制作為主流，這種風氣延續到18世紀之后。約于清嘉慶至光緒年間，這一時期以幾何型較為盛行，這是因為當時文人與陶工交往甚密，為便于壺上鐫刻書、畫和篆刻，所以產生了簡單的型制。到19世紀晚期，約清光緒至民初，此期產品因已大量產銷，所以這一時期這幾種造型都應屬仿古創新型時期。
20世紀未至今，經過紫砂藝人的匠心獨運，創作出了千變萬化的壺型，陶藝家在追求人與自然和諧發展中找到突破。他們善于抓住自然本質特征，表現自然形態最美的東西，并實現功能合理、視覺潤美、觸覺舒適和使用安全的原則，到“形”、“色”、“工”三者巧妙配合，惟妙惟肖，以美化人們的生活，陶冶人們的情操。
所謂“形”，即壺的造型設計精巧，不落俗套，獨具匠心。紫砂技藝人員，善于從自然界中選擇有意義的動植物對象，選擇其美好的本質部分，或形態美好，或寓意積極向上，或色澤暢心悅目，或能象征真善美。制壺人對自然界的東西慧眼識珠，認真挑選。同時，善于把選中的東西，從形體上的合理，向壺的形象融合，按照紫砂壺特有的形式美的原則，進行去粗取精的提煉加工，按照藝術美的原則，變形處理好。
所謂“色”，即壺體的色彩。紫砂藝人充分利用紫砂泥五色土的各種天然顏色，以及用各種不同紫砂泥混合拼制調成的顏色，或者運用紫砂泥化裝土，使其適應造型要求，充分表達壺的創意，突出壺要表達的主題。
所謂“工”，即制壺藝人的功力。制壺者必須通過長期的磨煉，達到能運用高超的塑技，使紫砂壺取得神形兼備的藝術效果。功力，是紫砂壺神氣度的支撐。砂壺具有扎實的功力，才能神韻豐滿、氣質完美。一件功力扎實的作品，能給人陽剛之美、陰柔之美的享受，充分顯示紫砂壺的藝術魄力。
當然，“行”、“色”、“工”三元素是做壺人首先必備的基礎。俗話說：“功夫在壺外”，紫砂壺型發展到今天，代表當代視覺元素和時代設計美感的作品層出不窮，但能真正代表一個時代文化與藝術現象的作品已經不多了，究其原因有兩個，其一，利益作祟，許多陶藝家更多的是去迎合市場，傾力制造很多浪費紫砂原料的商品；其二，對當今社會世態的膚淺認識，可以說紫砂工藝的做工基本已經達到無所不能的境界，但就其作品內涵，很少值得推敲的。
所以，本文所提到紫砂壺的“型”，就需要制壺者對當代審美態勢和人們生活息息相關的物件去進行思考。俗話說：“藝術來源于生活，且高于生活。”藝術來源于生活，就需要制作者對今天人們的生活習性仔細觀察，比如今天室內設計的家庭用具等等，都是我們在做壺考慮型體時，可以考慮進去的素材；藝術高于生活，就要求制作者在考慮當代紫砂壺形體的同時，將能代表時代的文化元素也加進紫砂工藝里面，使得紫砂壺更能承載屬于這個時代的文化藝術元素。
其實，紫砂壺型歷代的變遷，有著共有的規律可循，不管什么樣的工藝作品，它首先都是考慮生活的適用和審美的需要，當代人的生活方式與古人的生活方式有很多不同，所用的生活器皿又有很大的區別，所以在考慮紫砂壺型的時候，我們來考慮紫砂壺最便捷的適用功能，或許會對紫砂壺在今天的發展有更大的突破。目前市場上有玻璃與紫砂鑲嵌的口杯，有鋁型材與紫砂鑲嵌的電保姆等等，當然并不是說我們要用紫砂材料來塑造今天人們慣用的生活器材，而是說紫砂藝術的型體可以在今天的生活用品中找到創作的靈感。