16世紀(jì)初起，宜興紫砂壺開啟了奠定以后成就的基礎(chǔ)，歷代名家輩出，承前啟后，茶壺的造型千變?nèi)f化，創(chuàng)新的造型層出不窮，有順天地萬物之自然形態(tài)而成者，有憑自己創(chuàng)思巧心獨(dú)遠(yuǎn)而成者……蔚為大觀。
宜興紫砂壺，應(yīng)不止起于明朝正德年，而以自正德年后才大盛比較合理，任何文化之形成，都是經(jīng)過長(zhǎng)久浸延而不是成于傳說或一夜之間，宜興紫砂壺之珍貴，不僅止于制造，更在其原料、塑壺之土，并不是山坡山麓，俯拾可得，而必須如挖煤般，深入山腹或地底，陶土挖出后，在制壺之前，必須經(jīng)過淘煉、配方，并放入地窟靜置后才能制造，泥礦的探測(cè)技巧，泥礦儲(chǔ)量的多寡，工人挖掘之辛苦，即為壺器奠定了名貴的契機(jī)。
至于宜興紫砂壺的造型，人們一般將其分為“筋紋型”“自然型”“幾何型”及“小型壺”等，筋紋型茶壺的造型，多是將花木形態(tài)規(guī)則化，制作精巧，結(jié)構(gòu)精確嚴(yán)整，自然型取材來自樹干、植物及花卉，幾何型則是根據(jù)球型、筒型、方型、長(zhǎng)方型以及其它幾何形狀而變化出來的，這也是宜興壺中最常見的造型，而水平壺是閩、粵兩地品嘗功夫的小壺，因需求甚殷，故17世紀(jì)大量生產(chǎn)。以上這四種造型的分類，是典型的分類，但并非絕對(duì)，比如也有筋紋自然的混合型或方型自然的混合等等。這幾種造型同時(shí)也可概略用來代表壺藝演進(jìn)的四個(gè)時(shí)期。為便于了解壺藝的歷史，概括大致可分為以下幾期：第一期（筋紋型期）、第二期（自然型期）、第三期（幾何型期）、第四期（仿古創(chuàng)新型期）。在明代萬歷晚期，此期筋紋器的制作是其特點(diǎn)，這種風(fēng)氣延續(xù)到18世紀(jì)之后。由17世紀(jì)末，此期為自然型茶壺最受歡迎，同時(shí)注重壺面的紋飾，尤其是方型壺，約于清嘉慶至光緒年間，這一時(shí)期以幾何型較為盛行，這是因?yàn)楫?dāng)時(shí)文人與陶工交往甚密，為便于壺上鐫刻書、畫和篆刻，所以產(chǎn)生了簡(jiǎn)單的型制。由19世紀(jì)晚期，約于清光緒至民初，此期產(chǎn)品因已大量產(chǎn)銷，所以這幾種造型的類別都有應(yīng)屬仿古創(chuàng)新的型期。
至20世紀(jì)未期，經(jīng)過紫砂藝人匠心獨(dú)運(yùn)的創(chuàng)造，創(chuàng)作出了千變?nèi)f化的各種各樣的壺型，在追求人與自然和諧發(fā)展中示突破。他們善于抓住其本質(zhì)特征，表現(xiàn)自然形態(tài)最美的東西，并達(dá)到功能合理。視覺潤(rùn)美、觸覺舒適和使用安全的原則，到“形”、“色”、“工”三者巧妙配合，惟妙惟肖，以美化人們的生活，陶冶人們的情操。
所謂“形”，即壺的造型設(shè)計(jì)精巧，不落俗套，獨(dú)具匠心。紫砂技藝人員，善于從自然界中選擇有意義的動(dòng)植物對(duì)象，選擇其美好的本質(zhì)部分，或形態(tài)美好，或寓意積極向上，或色澤暢心悅目，或能象征真善美。制壺人對(duì)自然界的東西慧眼識(shí)珠，認(rèn)真挑選。同時(shí)，善于把選中的東西，從形體上的合理，向壺的形象融合，按照紫砂壺特有的形式美的原則，進(jìn)行去粗取精的提煉加工，按照藝術(shù)美的原則，變形處理好。
所謂“色”，即壺體的色彩。紫砂藝人充分利用紫砂泥五色土的各種天然顏色，以及用各種不同紫砂泥混合拼制調(diào)成的顏色，或者運(yùn)用紫砂泥化裝土，使其適應(yīng)造型要求，充分表達(dá)壺的創(chuàng)意，突出壺所表達(dá)的主題。
所謂“工”，即制壺藝人的功力。制壺者必須通過長(zhǎng)期的磨煉，達(dá)到能運(yùn)用高超的塑技，使紫砂壺取得神形兼?zhèn)涞乃囆g(shù)效果。功力，是紫砂壺神氣度的支撐。砂壺具有扎實(shí)的功力，才能使其神韻豐滿、氣質(zhì)完美高雅。一件功力扎實(shí)的作品，能給人們陽剛之美、陰柔之美的享受，充分顯示紫砂壺的藝術(shù)魄力。