19世紀(jì)中葉，滬瀆地區(qū)被開辟為對(duì)外通商口岸，隨后，外國金融源源而入。在經(jīng)歷了百年滄桑之后，上海從一個(gè)偏僻鄉(xiāng)鎮(zhèn)，迅速地發(fā)展成為空前繁華的工商業(yè)城市。

晚清學(xué)者張鳴珂曾在《寒松閣談藝瑣錄》中說：“自海禁一開，貿(mào)易之盛無過于上海一隅。而以硯田為生者，亦皆于于而來，僑居賣畫”。另據(jù)楊逸《海上墨林》記載，自嘉、道至民國年間，上海本籍及僑居滬上的書畫家就多達(dá)七百之?dāng)?shù)。這樣，上海在身為經(jīng)濟(jì)大都市的同時(shí)，自然也成了東南文化藝術(shù)的中心。

海派畫壇，實(shí)際上包括了海派繪畫以及海派書法兩個(gè)創(chuàng)作范疇。從創(chuàng)作
成員的比例看，畫家似乎明顯要多于書家。但是，由于數(shù)量相當(dāng)?shù)漠嫾彝布嫔脮ǎ⒛軙r(shí)出佳作自成體系。這樣，如果再加上書家本身的話，這個(gè)創(chuàng)作隊(duì)伍當(dāng)然是很具規(guī)模了。

所謂海派書法，從根本上說，則是指融合我國帖學(xué)書法和碑學(xué)書法兩大創(chuàng)作手法和表現(xiàn)特征的一支藝術(shù)流派。

我國的帖學(xué)書法由來已久，這一淵源可以直接追溯到摹刻于北宋淳化三年的《淳化閣帖》及其“二王”書法體系。早在一千六百多年以前，王羲之、王獻(xiàn)之父子由于完成了我國古代隸書向行草書藝術(shù)實(shí)行變革的偉大創(chuàng)舉，客觀上便成了行草書新體的奠基人物。王氏傳世書法，除小部分楷書如《黃庭經(jīng)》、《曹娥碑》和略帶隸意的章草如《十七帖》外，大多數(shù)則是婉約流便清峻灑脫的札記簡牘類行草書，其中尤以有“天下第一行書”之稱的《蘭亭序》最為典型。令后世效仿者心摹手追樂此不疲的，也正是這一派讓人百看不厭的王氏書法。

由于帖學(xué)書法的日益推廣，自宋以后，代有傳人。當(dāng)時(shí)所謂學(xué)書者，無不以“二王”為圭臬,以“帖學(xué)”為至高準(zhǔn)則。“宋四家”中，都曾有臨習(xí)“二王”的記載。元代趙孟緁、鮮于樞、揭豜斯諸輩，皆有臨帖佳作面世。至于明代，董其昌和吳門各家，以王鐸、傅山為代表的晚明清初諸家，以及清代有“帖學(xué)四家”之稱的翁方綱、劉墉、梁同書、王文治等，皆是孜孜蛚蛚不一而足。其波瀾所及綿延不斷，可以說一直接續(xù)至近現(xiàn)代書壇。

清代中期前后，隨著出土文物日多，阮元、包世臣等人崇尚北碑之學(xué)，竭力提倡金石碑刻書法的審美，一時(shí)流風(fēng)甚盛。從現(xiàn)象上看，這一流風(fēng)往往經(jīng)歷了先隸書后篆書的創(chuàng)作過程。在這一創(chuàng)作群體中，有金農(nóng)、鄧石如、黃易、錢坫、伊秉綬、吳熙載、何紹基和楊沂孫等。

至清代晚期，隨著上古文字的不斷被發(fā)掘被認(rèn)識(shí)，追蹤北碑書體六朝遺跡的風(fēng)氣愈演愈烈。南海康有為在他的《廣藝舟雙楫》中甚至還提出了“尊碑抑帖”的主張。他說：“書有南、北朝，隸、楷、行、草，體變各極，奇?zhèn)ネ覃悾鈶B(tài)斯備，至矣！觀斯止矣！至于有唐，雖設(shè)書學(xué)士大講之尤甚。然纘承陳、隋之余，綴其遺緒之一二，不復(fù)能變，專講結(jié)構(gòu)，幾若算子。截鶴續(xù)鳧，整齊過甚。歐、虞、褚、薛，筆法雖未盡亡，然澆淳散樸，古意己漓；而顏、柳迭奏，澌滅盡矣！”還說：“六朝拓本，皆完好無恙，出土日新，略如初拓，從此入手便與歐、虞爭道，豈與終身寄唐人籬下，局促無所成哉！”康有為此說雖然難免偏頗甚至激越，但對(duì)當(dāng)時(shí)崇尚帖學(xué)既久、意欲碑學(xué)新嘗試的大多數(shù)人們來說，不啻是注入了一支興奮劑。康氏的這個(gè)理論一出，從者如流。在這支異軍突起的龐大創(chuàng)作隊(duì)伍中，著名者除活動(dòng)于北京地區(qū)的陳衡恪、梁啟超和齊白石，湖南地區(qū)的王駇運(yùn)、楊鈞，浙江地區(qū)的李叔同、馬一浮，四川地區(qū)的趙熙，陜西地區(qū)的王世鏜，以及廣東地區(qū)的羅敦、羅敦昆仲等，其余便大多是海派一脈的碑學(xué)書家了。

如前所言，亦柔亦剛既諧且莊的海派書法，實(shí)際上是帖學(xué)書法和碑學(xué)書法相互滲透互為補(bǔ)充的產(chǎn)物。一方面，清代前期帖學(xué)大勢(shì)仍然影響著中國書壇，另一方面，碑學(xué)新潮銳不可擋，日甚一日地沖擊并動(dòng)搖著書家、畫家、甚至是篆刻家的創(chuàng)作思想和審美立場。雖然不能說彼時(shí)上海書壇便是碑學(xué)書法的一家天下了，但事實(shí)上卻是凡作書者皆多涉碑版。此種狀況，還可從遺留至今的大量書作中得到印證。

由于經(jīng)濟(jì)、文化乃至政治方面所構(gòu)成的特殊原因，往來于上海及江南一帶的書畫家，人數(shù)最集中，創(chuàng)作力量也最強(qiáng)。此間，除趙之謙、吳昌碩、沈曾植等領(lǐng)軍人物外，近代海派書壇當(dāng)以客居和鬻書滬上的吳大鍶、鄭孝胥、曾熙、李瑞清、李邕、朱孝臧、楊守敬、陸恢、褚德彝、易孺、楊度、趙叔孺、康有為、黃賓虹和張大千等為代表，其中甚至還可以包括在繪畫上有著高深造詣卻很少作字，但依然不失個(gè)性水準(zhǔn)的虛谷、任伯年以及蒲華等。